Muchas veces hablar de enseñarle a los niños a programar (incluso desde los 4 años de edad) parece una mala idea. Pero en la actualidad se ha despertado en todo el mundo un gran interés en la programación. Sitios como codeacademy.com promueven la idea de que cualquiera puede aprender a programar, y esto ha despertado una ola de movimientos que buscan fomentar la alfabetización tecnológica desde edades cada vez más tempranas.
Tomando de referencia este planteamiento, 5 razones para enseñarle a los niños a programar:
- Es fácil y divertido Hay una nueva generación de herramientas hechas para que niños y niñas desde los 7 años se familiaricen con conceptos y lenguaje básico de programación sin tener que escribir una sola línea de código.
- Fomenta la igualdad de género En muchos países se promueven activamente prejuicios y estereotipos socioculturales que alejan a niñas, adolescentes y mujeres de practicar actividades relacionadas a las matemáticas e ingeniería.
- Es accesible hasta para los más pequeños Para los más chicos el movimiento de alfabetización tecnológica orientado a la programación ha elegido como trinchera los cuentos.
- Aprender a programar es programar para aprender Ésta es una de las frases más famosas de Mitchel Resnick, que compara a la programación con habilidades como la lectura. Plantea que al principio aprendemos a leer, pero eventualmente leemos para aprender; lo mismo sucede con la programación.
- Mejora el desempeño de los estudiantes en otras materias En Estonia, por ejemplo, se implementó en 2012 un programa piloto en el que se le enseñaría a todos los alumnos de 7 a 19 años a programar en las escuelas.
Una de las más conocidas es la plataforma gratuita Scratch, diseñada por el grupo Lifelong Kindergarten del MIT Media Lab. Es una herramienta que le permite a los niños programar historias, juegos y animaciones interactivas en una comunidad abierta. El lenguaje de programación consiste en bloques estilo Lego que se van uniendo de forma gráfica e intuitiva. Actualmente se han compartido casi 5 millones y medio de proyectos alrededor del mundo.
Otro ejemplo es Google Blocky, disponible en Google Code, el sitio de la empresa donde se promueve el software de código abierto. Al igual que Scratch, Blocky le permite a los niños ir armando programas como si se usaran piezas de Lego. Se empieza construyendo funciones simples hasta llegar a una aplicación completa.
Integrar el aprendizaje de programación en las escuelas es una forma de promover el acercamiento e interés temprano de niñas y adolescentes hacia el ámbito de la tecnología.
Uno de los primeros libros infantiles sobre el tema fue Lauren Ipsum, escrito por el ingeniero de Facebook Carlos Bueno. Esta historia de hadas al estilo geek está dirigida a niños y niñas de 5 años en adelante y busca introducir los conceptos básicos de ciencias de la computación a través de metáforas divertidas y sin hacer mención de una sola línea de código o incluso de una computadora.
De acuerdo a Bueno, “las metáforas son una parte esencial en el aprendizaje de ciencias de la computación”, y son también la materia prima de los cuentos infantiles.
La idea es ver a la tecnología del siglo XXI como algo más que hardware adictivo y software de entrañas indescifrables, y convertirla en una herramienta que se puede usar, cambiar, doblar, mover y romper para crear.
Aprender a programar implica fomentar el pensamiento creativo, la comunicación de ideas, la resolución de problemas y la capacidad de diseñar proyectos. Cuando un niño aprende a programar también aprende ideas matemáticas como variables, condicionales y secuencias y desarrolla un razonamiento sistemático que le será útil en muchas otras áreas de la vida.
Además de fortalecer habilidades cognitivas, los niños y jóvenes también se van familiarizando con valores importantes de la cultura tecnológica, como la comunidad open source, la creatividad y el trabajo colaborativo.
La idea no es crear generaciones enteras de programadores profesionales, sino hacer que los niños y los adolescentes desarrollen una relación más inteligente con Internet y la tecnología mientras se promueven habilidades necesarias para la programación, como la lógica.
Se trata de fomentar una estructura de pensamiento. Por eso, este tipo de proyectos resultan también en una mejor comprensión, desempeño y acercamiento de los estudiantes a otras materias como matemáticas e incluso robótica.
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